天主教禮儀年並非自教會開始就立定的，而是在它悠久的歷史中漸漸形成的。教會在宗徒時代便開始舉行復活節和聖神降臨節，到了第三世紀末葉，幾乎普遍地慶祝耶穌聖誕節，後來通行的拉丁羅馬禮的週年禮儀是在第六世紀末期編定的，而“禮儀年”這名稱也是在近代才被採用、固定下來的。
禮儀年的目的是紀念基督的救世奧跡。正如《禮儀憲章》所說：“慈母教會自信有責任在每年的過程中，規定一些日子，以神聖的紀念，慶祝其天上淨配的救世大業。在每週稱為主日的那一天，紀念主的復活；並且每年一次，在極隆重的逾越慶典中，紀念主的復活，以及他的榮福苦難。教會在一年的週期內揭示基督的全部奧跡，從降孕、誕生，直到升天、五旬節(聖神降臨)，以及等候著光榮的希望，和主的再來。”(禮儀憲章102)"。
聖教會的禮儀年有兩個主要系統，一是聖誕系統，以聖誕節為中心；一是復活系統，以復活節為中心。在禮儀年的時期上，先是聖誕系統；可是在歷史及關係方面，復活系統更為重要。此兩系統以外的時期為常年期。其結構如下：
一、聖誕系統(台灣)
將臨期：聖誕節的準備期，開始於將臨期第一主日，結束於聖誕節前夕。
聖誕期：開始於聖誕節，結束于主顯節後主日(主受洗節)。
二、常年期(聖誕期與四旬期之間)
開始於常年期第一周星期一，結束於聖灰禮儀日前星期
三、復活系統
四旬期：復活節的準備期，開始於聖灰禮儀星期三，結束於聖周六。
復活期：開始於聖周六晚(復活前夕)，結束於五旬節(聖神降臨)。
四、常年期(聖神降臨與基督君王節之間)
開始於聖神降臨主日後星期一，結束於基督君王節後星期六。
天主教瞻禮：聖教會稱一周的第一天為“主日”，其餘六天則稱為“平日”。在天主教的禮儀年中，尤其是在台灣教會的述語中，瞻禮的意義很廣泛：全年中一切舉行彌撒祭獻的日子都可以稱做瞻禮。也可以實指禮儀年中耶穌、聖母及諸聖的慶節。這些慶節有的以某一重要事件作為慶祝的對象，如耶穌聖誕、耶穌復活、聖神降臨、主受洗、主顯節等；有的以信仰的某些真理，或以耶穌、聖母及聖人的各種名號作為敬禮的對象，如聖三節、耶穌聖心、基督君王、聖家、及聖母瑪利亞和聖人的慶節。